Esta etnia era la más numerosa a la llegada de los
españoles, alrededor de 1.000.000 de personas y continúa siendo la más
numerosa, según el censo de 2002 hay 604.349 mapuches. Habitaban desde el Valle
del Aconcagua hasta las islas del archipiélago de Chiloé. Según su
ubicación geográfica se denominaban: picunches o gente del norte, hoy
extintos; huilliches o gente del sur; lelfunches o gente del valle;
quienes eran y son el grupo más numeroso y más importante de la cultura
mapuche; Lafkenches o gente de la costa y pehuenche o gente del
pehuén.
Las familias mapuches se
llamaban lov, varios lov formaban grupos más grandes llamados rehues,
y varios rehues se llamabanaillarehues. Cada lov, rehue y aillarehues dominaba
un definido territorio
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